Les lapins blancs sont-ils plus sujets à la surdité?

1. Le lien entre pigmentation blanche, yeux bleus et surdité : un phénomène connu chez de nombreuses espèces

Dans plusieurs espèces domestiques, la surdité congénitale est associée à la pigmentation blanche et aux yeux bleus. On parle d’une surdité cochléosacculaire, causée par l’absence de mélanocytes dans l’oreille interne, entraînant la dégénérescence des cellules ciliées responsables de l’audition. Ce phénomène est bien documenté chez le chien, le chat, le cheval et même le bovin, avec des gènes comme MITF, KIT ou EDNRB impliqués dans la pigmentation et le développement auditif (Plonait, The Genetics of Deafness in Domestic Animals, 2015, ResearchGate).

Chez le chat, par exemple, les individus blancs aux yeux bleus présentent jusqu’à 65 à 85 % de surdité, alors que chez les chats blancs aux yeux non bleus, le risque reste autour de 17 à 20 % (Strain, Congenital Deafness and Its Recognition, Vet Clin North Am Small Anim Pract, 1999). Des taux similaires sont rapportés chez certaines lignées de chiens (dalmatien, bull terrier) ou de chevaux « splashed white » (Reissmann & Ludwig, Pleiotropic Effects of Coat Colour-associated Genes in Humans, Mice and Other Mammals, Semin Cell Dev Biol, 2013).

2. Les lapins blancs aux yeux bleus (BEW) et le gène Vienna

Chez le lapin, le phénotype Blue Eyed White (BEW) est causé par le gène Vienna (vv), responsable du pelage entièrement blanc et des yeux bleu clair (Radu et al., Study on the Genetics of Coat Colour in Rabbits, 2019, Romanian Biotechnological Letters). Ce gène est distinct du gène p du locus C, responsable du phénotype albinos Ruby Eyed White (REW) aux yeux rouges.

Contrairement à ce que l’on observe chez le chat ou le chien, aucune étude n’a établi de corrélation entre le gène Vienna et la surdité congénitale. Une analyse réalisée sur des populations de lapins Vienna et Dutch n’a pas trouvé de prévalence accrue de surdité liée à la couleur blanche et aux yeux bleus (Medirabbit, Congenital anomalies in rabbits: eye disorders in Vienna rabbits and Dutch, 2018). Les rares témoignages d’éleveurs mentionnant des lapins BEW sourds restent anecdotiques et n’ont jamais été confirmés par une base scientifique solide.

3. Les lapins albinos Ruby Eyed White (REW)

Les REW présentent un pelage blanc uniforme et des yeux rouges dus à l’absence complète de pigmentation (mutation p au locus C). Contrairement aux BEW, ce phénotype correspond à un véritable albinisme. Chez les REW, aucune étude scientifique n’a démontré une prévalence accrue de surdité. Leur audition est considérée comme équivalente à celle des autres phénotypes colorés.

Il est intéressant de noter que, chez d’autres espèces, l’albinisme peut parfois s’accompagner de particularités sensorielles (vision réduite par exemple), mais chez le lapin, les données disponibles ne montrent pas de lien entre le phénotype albinos et la surdité.

4. Autres causes de surdité chez le lapin

La surdité chez le lapin est donc beaucoup plus souvent acquise que congénitale. Elle est liée à :

• des otites chroniques (infections de l’oreille externe ou moyenne),

• des polypes ou tumeurs,

• des pathologies neurologiques (comme l’encéphalitozoonose),

• des traumatismes,

• ou simplement au vieillissement.

Ces causes sont de loin les plus fréquentes et concernent toutes les couleurs et variétés de lapins, qu’ils soient blancs ou non.

5. Synthèse comparative

Chez le chat blanc aux yeux bleus, la relation avec la surdité est évidente et très marquée, avec des taux allant jusqu’à 85 % (Strain, 1999). Chez le chien, le cheval et le bovin, des corrélations similaires entre pigmentation blanche et anomalies auditives ont également été établies (Reissmann & Ludwig, 2013).

Chez le lapin en revanche, les données scientifiques disponibles ne confirment pas une telle corrélation. Les Blue Eyed White (BEW), issus du gène Vienna, n’ont pas démontré de prévalence accrue de surdité congénitale, et les Ruby Eyed White (REW), qui correspondent à un albinisme véritable, n’ont pas non plus été associés à ce type de problème. Les cas rapportés par certains éleveurs restent isolés et ne reposent pas sur des preuves scientifiques.

Ainsi, contrairement à d’autres espèces, la couleur blanche et les yeux bleus ou rouges ne constituent pas un facteur de risque reconnu de surdité chez le lapin. Les problèmes auditifs observés dans cette espèce sont majoritairement liés à des causes acquises (infections, polypes, vieillissement) et non à la génétique du pelage.